La microtechnique, qu'est-ce que c'est, à quoi ça sert?

Elle est présente tout autour de nous. Dans nos voitures, nos téléphones, nos ordinateurs, nos cuisinières. Mais que sait-on vraiment d'elle ? Comment a-t-elle changé nos vies? Quelques éléments de réponse.

Qu'est-ce que la microtechnique?

La microtechnique regroupe des techniques de fabrication d'appareils et instruments miniaturisés, qui acquièrent, traitent et restituent l'information. Microélectronique et micromécanique sont des disciplines-clé de la microtechnique. Les technologies utilisées atteignent des précisions allant du micron (un millième de millimètre) au nanomètre (un millième de micron), on parle alors de nanotechnologie.

Histoire d'une révolution

Développée dans les années 60, avec la miniaturisation des transistors, diodes et autres composants électroniques, la microélectronique révolutionne presque tout ce que nous produisons. Elle est présente des avions aux téléphones, en passant par les montres, les compteurs d'électricité, le matériel médical, les satellites, les balances, les distributeurs de billets, les DVD, les lave-vaisselles, les appareils photos, les stimulateurs cardiaques, les jouets motorisés.

Après la révolution industrielle du 19è siècle, la miniaturisation amène au 20è siècle une nouvelle révolution. Des circuits électroniques minuscules, avec un programme informatique, contrôlent nos objets quotidiens. Produits en masse, c'est un de leurs principaux avantages, ils coûtent moins cher et sont généralement plus efficaces et plus précis que les systèmes mécaniques qu'ils remplacent peu à peu dans tous les domaines. Un seul ordinateur peut ainsi contenir plus de 2 milliards d'éléments miniaturisés.

Un avenir prometteur

Plus récemment, la miniaturisation des composants électroniques s'est étendue aux composants mécaniques, qui peuvent également être fabriqués en masse à moindre coût. Cela ouvre la porte à une nouvelle révolution : après avoir miniaturisé le transfert et le stockage d'information – le cerveau – de nos objets électroniques, on peut maintenant les doter de minuscules capteurs qui perçoivent le monde extérieur (les mains, les yeux de nos objets). Ce type de composant est déjà largement utilisé par exemple dans les voitures qui déploient les airbags instantanément à la détection d'un choc ou dans les téléphones portables qui reconnaissent la position de l'écran et adaptent l'affichage en mode horizontal ou vertical. L'avenir leur est ouvert.

Agathe Charvet, collaboratrice scientifique du Triangle Azur et Philippe Fischer, directeur de la Fondation Suisse pour la Recherche en Microtechnique (www.fsrm.ch)